Le manuel scolaire de Géographie a une triple fonction : outil destiné aux apprentissages autonomes des élèves, il est aussi un instrument d'enseignement pour le professeur en classe et un médium par lequel les enseignants s'informent sur les évolutions des programmes, des savoirs et des méthodes. Dans le cadre du concept de discipline scolaire (Chervel), de la psychologie sociale (Moscovici) et de l'analyse des systèmes, cette communication, qui se réfère à un corpus de 24 manuels de géographie de la classe de seconde publiés entre 1981 et 1996, étudie les réponses des différentes générations d'ouvrages scolaires à ces attentes et tente de décrire les logiques qui les sous- tendent.
  Dans une première partie la notion de " système manuel " est mise en évidence à partir de l'étude des transformations des ouvrages scolaires publiés de 1981 à 1998. Alors que les ouvrages édités en 1981 se limitent à l'exposé de savoirs, ceux qui sont publiés dans les années 90 consacrent une majorité de leurs pages à des activités destinées aux élèves (exercices de nature diverse, méthodologie, évaluation...). Cette " professionnalisation " des manuels les plus récents, entraîne des changements radicaux dans les contenus, la nature et la structure des manuels.
  Pour tenter de comprendre ces transformations, une seconde partie étudie les connexions entre les systèmes manuels et les méta-systèmes avec lesquels ils sont en relations : le système scolaire, le système des savoirs savant et le système éditorial.
  La conclusion s'interroge sur la généralisation de la notion de " système manuel " aux ouvrages scolaires d'autres disciplines, puis elle insiste sur le fait qu'une meilleure connaissance du " fonctionnement " des manuels semble être une condition nécessaire à une utilisation plus pertinente de cet outil par les enseignants.