Nous arrivons à la fin d'un siècle profondément marqué par la violence et la guerre. La première phrase de Gil Eliott dans "Le Livre des Morts du 20éme siècle" se lit ainsi : "Le nombre de mortalités causées par les hommes s'élève à environ 100 millions". Et l'on estime que 4 millions sont morts dans des conflits violents depuis 1989.
  La fin de la guerre froide pourrait ne pas signifier un début mais une éclipse du projet des Lumières de propager la raison et la justice à travers le monde.
  En même temps, nous voyons partout une nouvelle religion du marché et de l'utilitarisme.
  Dans le domaine de l'éducation, cela s'est traduit par un éloignement des matières non-utilitaires, les arts libéraux traditionnels, au profit de la gestion et de la comptabilité. Aux États-Unis, par exemple, sur 1 million de licences universitaires décernées en 1991, 250 000 relevaient de la comptabilité, 7 300 concernaient la philosophie et la religion et 12 000, les langues étrangères.
  Ces chiffres sont très éloquents, mais il est significatif que les discussions autour de l'éducation ne les prennent nullement en considération. On assiste à des débats interminables sur la nature du programme d'études alors que le programme tel que nous le connaissons devient caduc. Des pressions commerciales que traduisent les intérêts des étudiants, sont en train de miner une éducation libérale.
  Pourtant, et cela est crucial, nous demeurons une civilisation globale extrêmement performante en matière de technologie mais très pauvre en ce qu'il s'agit de la compréhension. Nos technologies progressent pendant que nos sociétés régressent.
  Les arguments en faveur d'une éducation libérale sont plus forts que jamais. Ce sont ces arguments que nous comptons reprendre en les situant dans le monde du XXIe siècle et en évoquant les figures de Matthew Arnold (Culture and Anarchy) et de Bill Readings (The University in Ruins).