Depuis les années 80, un ensemble de dispositifs publics sont venus bousculer le champ professionnel du travail social, en faisant émerger deux sous-ensembles de professionnels Les métiers traditionnels du travail social "repéré " sont placés sous la responsabilité de la Direction de l'Action Sociale (DAS) qui soutient une politique de qualification des professionnels, dans une perspective de fermeture sociale réservant certains emplois aux titulaires d'un diplôme. Les fonctions dites de l'intervention sociale, qui dépendent de diverses délégations interministérielles (DIRMI, DIV) jouant un rôle beaucoup moins structurant, relèvent d'une logique de marché, non statutaire.
  La césure entre ces deux champs professionnels est entérinée, et peut être accrue, par la relation largement concurrentielle entre deux systèmes de formations - l'appareil de formation au travail social et l'Université -. Ces deux appareils contribuent à préparer aux fonctions d'encadrement du travail social alors que leurs objectifs et leurs modes de fonctionnement sont presque opposés. De façon schématique, on peut dire que l'appareil de formation au travail social, encadré et animé par la DAS, apparaît un outil de gestion collective des personnes et des emplois, adapté à une organisation du travail unifiée dont il renforce l'organisation. L'Université, au contraire, représente un outil de gestion individualisée des personnes, adapté à des formes d'organisation mouvantes et variées dont il entretient la diversité.
  La question des formations supérieures en travail social pose donc, en fait, deux questions complémentaires :
  - les fonctions d'encadrement ont-elles vocation à réunir les sphères du travail social et de l'intervention sociale ?
  - qui, de l'Université ou de l'appareil de formation au travail social, doit assurer la formation des cadres du social et, de ce fait, imposer son mode de socialisation professionnelle et de structuration des qualifications ?
  Les débats concernant ces deux questions se déroulent en parallèle alors qu'elles sont intimement liées : le thème des formations supérieures en travail social synthétise un ensemble d'oppositions et de conflits concernant la définition du travail social, les relations entre travail social et intervention sociale, les logiques d'emploi (statutaires ou non), le renforcement ou l'affaiblissement de la logique professionnelle.
  Un rapport, récemment établi pour la Direction de l'Action Sociale a permis d'élucider les enjeux sous jacents à la création de diplômes supérieurs en travail social (DESS ou formations doctorales). Synthétisant les positions des grands acteurs intervenant dans le champ professionnel - employeurs, travailleurs sociaux, organismes de formation -, qui tous souhaitent le rapprochement entre les deux appareils de formation, il fait apparaître trois stratégies possibles :
  - structurer la diversité à partir des universités en produisant des diplômes disposant du double label (DAS et Éducation Nationale) à partir d'un appel d'offre national conjoint.
  - dynamiser les articulations locales entre politiques sociales et politiques de formation, en suscitant une meilleure articulation entre schémas régionaux d'action sociale et réseaux de formation
  - organiser une discipline "travail social" structurante, autonome et reconnue à la fois dans les structures universitaires et dans les institutions de recherche.