Selon ces chercheurs, toute recherche d'informations dans un environnement documentaire complexe (par exemple une base d'informations à structure hypermédia ou Internet) se déroule en trois étapes principales qui, selon la nature de la question ou du problème posé, peuvent se répéter de façon cyclique jusqu'à ce que le but de la recherche soit atteint.

Ces étapes sont les suivantes :

1) La préparation du travail : l'évaluation du besoin d'informations et des stratégies à mettre en œuvre pour trouver ces informations.

2) La sélection, dans l'environnement exploré, des sources susceptibles de contenir les informations recherchées.

3) Le traitement des informations trouvées qui, combinées les unes aux autres et intégrées aux connaissances que l'élève possède déjà sur le sujet, servent à construire la réponse à la question.