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 Les sous préfets ont entrée dans les écoles publiques de leur arrondissement (Décret du 18 janvier 1887, art. 145). C'est la seule prérogative que les règlements leur confèrent en matière d'enseignement primaire. « Ils n'ont point, en effet, à intervenir, à litre de fonctionnaires compétents, dans les questions d'administration et de direction des établissements primaires. Ils n'ont, par suite, aucune qualité pour demander aux inspecteurs primaires des rapports écrits, et ce n'est que dans le cas de nécessité exceptionnelle que ces derniers doivent leur donner verbalement leur avis sur des questions purement scolaires. » Ces dispositions restrictives, contenues dans la circulaire du 24 mai 1876, se trouvent confirmées par le décret du 18 janvier 1887, dont l'article 128 porte que « les inspecteurs primaires sont placés sous l'autorité immédiate de l'inspecteur d'académie ; ils ne reçoivent d'instructions que de lui ou du recteur, des inspecteurs généraux et du ministre ».