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Ces écoles ont été créées en vertu de la loi du 11 décembre 1880 sur les écoles manuelles d'apprentissage dans le but de servir de type et de modèle aux établissements de même nature que voudraient fonder les départements, ou les communes, ou même les associations privées. Elles sont au nombre de quatre, qui ont été successivement établies en 1881 à Vierzon, en 1882 à Armentières et à Voiron, et en 1898 à Nantes.

Jusqu'en 1900, ces écoles étaient placées sous la double autorité du ministre de l'instruction publique et du ministre du commerce. La loi de finances du 13 février 1900 a fait cesser ce régime du condominium et a placé ces écoles sous l'autorité exclusive du ministre du commerce, au même titre que les écoles pratiques du commerce et de l'industrie.

Le travail du fer et du bois constitue la base de l'enseignement des écoles nationales professionnelles. Toutefois ces écoles ne se désintéressent pas des besoins de l'industrie locale ou régionale : c'est ainsi qu'il a été établi à Armentières et a Voiron des sections spéciales de tissage, auxquelles on a joint à Armentières un laboratoire d'essais des fils et tissus.

La durée des études est de trois ans. L'effectif scolaire s'élevait, en octobre 1909, pour les quatre écoles, au chiffre de 1552 élèves.