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 Pierre de Ponce de Léon, de l'illustre famille princière de ce nom, naquit vers 1520, à Valladolid (Espagne), et mourut en 1584. Il faisait partie des bénédictins du couvent de San Salvador de Ona, dans la province de Burgos. Dans ce couvent se trouvaient, à la même époque, deux jeunes sourds-muets appartenant à une famille illustre, Don Pedro et Don Francisco de Tobar y Enriquez, héritiers du marquisat de Berlanga et frères du connétable de Castille. Non moins savant et habile que sensible et bon, Ponce s'intéressa aux jeunes infirmes, et résolut de leur rendre la parole et de les instruire. Ses généreux efforts furent couronnés de succès, ce qui lui attira d'antres élèves, parmi lesquels la soeur des premiers et le fils du gouverneur de l'Aragon.

François Vallès, auteur d'un ouvrage intitulé Philosophie sacrée, raconte qu'il apprenait à ses élèves à écrire, « en leur montrant du doigt des objets qui étaient exprimés par des caractères écrits ; ensuite, en les exerçant à répéter par l'organe vocal les mots qui correspondent à ces caractères ».

On n'a que des données incertaines et très incomplètes sur la plupart des procédés qu'il employait, car il n'a pas laissé de traité explicatif de sa méthode. Si l'on en croit un autre écrivain de l'époque, Ambroise Moralès, auteur des Antiquités d'Espagne, contemporain de Ponce et témoin de ses succès, les élèves de Pierre de Ponce parlaient avec une rare perfection. Selon Pierre de Ponce lui-même, qui l'a consigné dans un écrit qui se trouve dans les archives du couvent, « ils conversaient, écrivaient, calculaient, priaient à haute voix, servaient la messe, se confessaient, parlaient le latin, le grec et l'italien, et raisonnaient fort bien sur la physique et l'astronomie ».

Sans attacher à un témoignage aussi intéressé d'autre importance que celle qu'il mérite, on peut considérer Pierre de Ponce comme le créateur de l'art d enseigner les sourds-muets, en Espagne, et ce titre lui mérite une place relativement importante parmi les pédagogues.