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 L'ordre des Minimes, qui se rattache à celui des Franciscains, a été fondé au quinzième siècle par saint François de Paule. Un membre de cet ordre, le P. Barré, a dévoué son existence à l'éducation des enfants pauvres, et son nom mérite d'être cité à côté de ceux de Démia, du P. Fourier et de J.-B. de La Salle. Né à Amiens en 1621, Nicolas Barré fit profession en 1640 dans l'institut des Minimes. En 1670 il fonda à Rouen la congrégation des soeurs de la Providence, qui se consacra à la tenue des écoles gratuites. Quelques années plus tard, il se trouva en relation avec J.-B de La Salle, alors âgé de trente ans à peine : ce fut sur le conseil du P. Barré que J.-B. de La Salle installa dans sa propre maison les instituteurs des écoles de charité de Reims, et bientôt après renonça à sa prébende de chanoine pour se consacrer tout entier à l'éducation des enfants pauvres. Le P. Barré mourut à Paris en 1686. Il avait aussi essayé de fonder une congrégation religieuse d'instituteurs ; mais cette association n'eut qu'une existence éphémère, tandis que les soeurs de la Providence continuèrent d'exister jusqu'à la Révolution.