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Paul Lorain, né à Paris le 5 février 1799, mort en janvier 1861, étudia au lycée Charlemagne, entra en 1817 à l'Ecole normale et fut nommé à vingt ans professeur de rhétorique au collège de Chinon. puis à Cluny. Suspendu en 1823, pour cause politique, sous le ministère Frayssinous, il fut réintégré cinq ans plus tard par M. de Vatimesnil et nommé au lycée Louis-le-Grand. Chargé pendant deux ans, à titre de suppléant, du cours d'éloquence latine à la Sorbonne, il devint ensuite successivement inspecteur des écoles primaires d'Indre-et-Loire, inspecteur des écoles du XII^e arrondissement de Paris, chef du bureau de l'instruction primaire, et enfin recteur de l'académie de Lyon. Il abandonna cette dernière fonction en 1850 pour prendre sa retraite.

On doit à Lorain d'importants travaux pédagogiques. Il fut quelque temps directeur du Manuel général de l'instruction primaire, qui était alors un organe officiel du ministère de l'instruction publique. A la suite de ce qu'il appelait la battue générale dans les écoles, organisée par Guizot en 1833, il compulsa les rapports des cinq cents inspecteurs envoyés par toute la France, réunit les documents les plus variés, résuma les plus intéressants et les plus concluants, et les publia avec des notes sous le titre de Tableau de l'instruction primaire en France (1837). On y trouve des renseignements sur les maisons d'école, les mobiliers de classe, le personnel enseignant, l'ignorance des maîtres et des élèves, les méthodes, ou plutôt l'absence des méthodes, etc.

Cet ouvrage, devenu rare aujourd'hui, est le premier document authentique que l'on puisse consulter sur l'état général de l'instruction primaire en France.

Sous la Restauration, Lorain avait collaboré à la rédaction du journal le Lycée, dans lequel il consacra une série d'articles à la critique de la méthode Jacotot.