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Est considéré comme illettré, dans l'usage courant de la statistique, tout individu qui ne sait pas à la fois lire et écrire.

Les derniers renseignements publiés sur le nombre des illettrés en France sont ceux qu'a fournis le recensement général de 1901. Voici le tableau qu'il donne du nombre des individus âgés de plus de dix ans dont le recensement a constaté l'analphabétisme :

Il faut ajouter que 796 577 individus, dont 364 249 du sexe masculin et 432 328 du sexe féminin, n'ont pas fait de déclaration.

« La proportion des illettrés, tous âges réunis, — dit le volume du recensement de 1901, — est, pour le sexe masculin, de 23 % en France, tandis qu'elle dépasse 30 % en Belgique (individus de plus de dix ans seulement), 36 % en Autriche (individus de plus de onze ans), 50 % en Hongrie (sexes réunis), 51 % en Italie (plus de neuf ans), 64 % en Finlande, 65 % en Pologne, 67 % en Russie d'Europe, 79 % en Serbie.

« En considérant seulement les hommes de plus de quinze ans, la France compte 14 % d'illettrés, tandis qu'on ne trouve que 10 % aux Etats-Unis, mais 19 % en Belgique, 43 % en Italie, 63 % en Portugal.

« Enfin, si l'on isole les garçons de dix à quinze ans, on trouve parmi eux, sur 100 garçons de cet âge, 5 illettrés en France, 8 aux Etats-Unis, 13 en Belgique, 36 en Italie, 71 en Portugal. Les filles de cet âge comprennent moins d'illettrées que les garçons là où l'instruction est très répandue (près de 5 % en France, 6 % aux Etats-Unis), et davantage dans les pays où l'on compte beaucoup d'illettrés.

« Relativement aux Etats-Unis, on voit que la France compte plus d'illettrés que ce pays pour les âges supérieurs à quinze ans, l'instruction étant générale aux Etats-Unis depuis plus longtemps qu'en France, et qu'elle compte moins d'illettrés que lui aux âges compris entre dix et quinze ans. »

Dans des articles spéciaux, le Dictionnaire donne des renseignements particuliers relatifs au degré d'instruction des conjoints et des conscrits : Voir Conjoints (Instruction des) et Conscrits [Instruction des).