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 L'archipel de Hawaï, ou archipel Sandwich, dans l'Océan Pacifique, découvert par Cook en 1778, se compose de huit îles, dont les principales sont Hawaï (11 756 kilom. carrés), Oahou (1680 kilom. carrés), Kaouaï (1488 kilom, carrés) et Maouï (1268 kilom, carrés). La capitale est Honoloulou, dans l'ile Oahou. Au recensement de 1900, la population était de 154 001 habitants, dont 39 500 Polynésiens seulement (on en comptait 132 000 en 1832), et plusieurs milliers de métis ; il y avait 24 407 Japonais et 21 616 Chinois ; parmi les blancs, les plus nombreux étaient les Portugais (15 191) ; les Américains des Etats-Unis étaient au nombre de 3086 seulement. Cet archipel a formé pendant un siècle environ, à partir de 1784, une monarchie sous une dynastie indigène, monarchie qui devint constitutionnelle en 1840, avec une Assemblée législative. En 1893, les Américains, qui voulaient soustraire l'archipel à l'influence japonaise, firent un coup d'Etat contre la reine Liliuokalaui, qui fut déposée ; et en 1898 les îles Hawaï furent annexées par les Etats-Unis ; elles ont le rang de Territoire, avec un Sénat, une Chambre des représentants, un gouverneur, et un délégué au Congrès américain.

Dès 1850, l'Assemblée législative avait affecté au service des écoles, à titre de dotation, le vingtième des terres appartenant à l'Etat. Un acte législatif du 10 janvier 1865 réorganisa l'instruction publique : il rendit l'instruction obligatoire, de l'âge de six ans à celui de quinze ; il remplaça le ministre de l'instruction publique par un Comité d'éducation (Board of Education) formé de cinq membres du Conseil privé ; il divisa le royaume en vingt-cinq districts scolaires, à la tête de chacun desquels fut placé un agent nommé par le Board ; à côté de l'agent se trouvait un comité scolaire, élu par les parents, chargé d'administrer les écoles. Il y eut trois catégories d'écoles : les common schools, les select schools, et les independent schools. Les common schools, gratuites, étaient entretenues par le gouvernement ; l'enseignement y était donné en langue hawaïenne, par des instituteurs hawaïens ; les branches d'études étaient la lecture, l'écriture, l'arithmétique, la géographie et parfois le chant. Les select schools qui, pour la plupart, n'étaient pas gratuites, étaient également entretenues par le gouvernement ; l'enseignement s'y donnait en anglais, et comprenait les mêmes branches qu'à la common school, avec le dessin et les sciences naturelles en plus ; une de ces écoles était le séminaire d'instituteurs (seminary), installé à Lahainalouna, dans l'ile de Maouï, avec un cours d'études de quatre années. Les indépendant schools, dont quelques-unes étaient des internats, appartenaient en général à une église ou à une association religieuse ; un certain nombre d'entre elles recevaient une subvention gouvernementale. Il y avait, en 1883, 114 common schools, avec 2841 élèves (1627 garçons et 1214 filles) ; 44 select schools, avec 3489 élèves (2124 garçons et 1365 filles) ; 42 indépendant schools (dont 11 internats), avec 2393 élèves (1178 garçons, 1215 filles). Le rapport officiel de 1886 relevait ce fait, que le nombre des écoles où l'enseignement se donnait en langue hawaïenne décroissait d'année en année, ainsi que le nombre des élèves qui les fréquentaient, tandis que celui des élèves des écoles anglaises allait en augmentant : il n'y avait plus, en 1886, que 77 écoles hawaïennes, avec 2018 élèves, tandis que le nombre des écoles anglaises était de 54, avec 4414 élèves.

Aujourd'hui les écoles sont divisées en écoles publiques (public schools), comprenant des écoles élémentaires et des écoles supérieures (high schools), et en écoles privées (private schools). Le rapport sur la situation générale du Territoire de Hawaï, adressé en 1906 par le gouverneur au secrétaire du département de l'intérieur à Washington, indique qu'en 1906 la population scolaire totale (y compris celle des écoles privées) était de 21358 élèves, dont 16119 dans les écoles publiques ; en 1898, elle avait été de 14 907 élèves, dont 10 965 dans les écoles publiques. Ce nombre de 21 358 élèves se décomposait ainsi : Hawaïens, 4845 ; Portugais, 4472 ; Japonais, 4297 ; métis polynésiens, 3422 ; Chinois, 2092 ; Américains des Etats-Unis, 959 ; Américains de Puerto Rico, 338 ; autres étrangers (Anglais, Scandinaves, Allemands, etc.), 933. Le nombre des instituteurs et institutrices, en 1906, était de 696, dont 435 dans les écoles publiques et 261 dans les écoles privées. Le traitement des instituteurs et institutrices des écoles publiques va de 30 à 90 dollars par mois ; 44 recevaient moins de 30 dollars, 29 recevaient plus de 90 dollars. L'école normale est placée à Honoloulou.

Un Act de 1905 a divisé l'archipel en cinq comtés : Hawaï (60 écoles en 1906), Maouï (42 écoles), Oahou (33 écoles), Kaouaï (17 écoles), et Kalaouao : ce dernier comté, dans la petite île de Molokaï, est réservé aux lépreux, qui y sont internés au nombre de 828.