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On appelait gymnase, chez les anciens Grecs, un édifice où l'on se livrait aux exercices du corps. Ce mot vient de gymnos, « nu », parce que la nudité était de rigueur dans tous les exercices de ce genre. A l'article Athéniens, nous avons donné la description d'un gymnase hellénique.

Aujourd'hui, on emploie en France le mot de gymnase pour désigner un établissement consacré à l'enseignement de la gymnastique.

Les établissements d'instruction secondaire qui correspondent à nos lycées et collèges portent généralement le nom de gymnase en Allemagne, en Autriche, en Italie, en Suisse, en Hollande, en Danemark, en Grèce. Ce nom fut adopté pour la première fois en 1538 à Strasbourg par le célèbre humaniste Jean Sturm, qui le donna à un collège devenu fameux sous sa direction (c'est le gymnase protestant de Strasbourg, qui existe encore aujourd'hui). De là la dénomination se répandit au loin, en même temps que la Réforme. Les gymnases de l'Allemagne, et des autres pays où ce terme est employé dans le même sens, sont essentiellement consacrés à l'enseignement classique : l'enseignement scientifique et professionnel est donné dans les Realschulen. (Voir Allemagne.)