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 Cette congrégation, fondée à Ploërmel (Morbihan) par l'abbé J.-M. de Lamennais, frère du célèbre publiciste, et supprimée en 1901, fut la première — après celles des Frères des Ecoles chrétiennes et des Frères du faubourg Saint-Antoine, reconnues déjà par le décret constitutif de l'Université impériale (1808) — qui reçut en France la reconnaissance légale. L'ordonnance royale d'autorisation (1er mai 1822) lui accorda le droit d'exercer dans les cinq départements de l'ancienne Bretagne ; l'article 3 de l'ordonnance portait que « le brevet de capacité serait délivré à chaque frère de l'Instruction chrétienne sur le vu de la lettre particulière d'obédience qui lui aurait été délivrée par le supérieur général de ladite société». En 1840, la maison principale comptait 130 frères y compris les novices, et donnait l'instruction professionnelle en même temps que l'enseignement primaire à de jeunes orphelins ou enfants abandonnés, répartis dans des ateliers de serrurerie, de charronnage, de menuiserie, de charbonnerie, etc. Les Frères de Ploërmel comptaient à cette époque, en Bretagne, près de 200 écoles et un certain nombre d'établissements à la Martinique et à la Guadeloupe, où ils instruisaient les esclaves affranchis.

Bien qu'autorisés pour toute la France par un décret du 9 mai 1876, les Frères de Lamennais n'étaient qu'exceptionnellement sortis des frontières de la province en vue de laquelle ils avaient été institués.