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Par un décret du 16 pluviôse an II, la Convention avait tenté d'organiser l'enseignement élémentaire sur les principaux bâtiments de guerre. Malgré les graves difficultés que présentait l'exécution de cette idée, elle reçut un commencement de réalisation, et, sous la plupart des régimes qui suivirent, des mesures diverses furent prises pour en assurer le succès pratique.

En 1868, sur l'initiative de l'amiral Rigault de Genouilly, ministre de la marine, un décret assura aux écoles de la flotte les services d'instituteurs brevetés, recrutés exclusivement dans les équipages. Un règlement du 25 mai 1870 avait organisé le fonctionnement régulier de ces écoles. Dans les divisions à terre, les cours avaient lieu tous les jours ; la durée de chaque cours était de deux heures. A bord des bâtiments armés, l'école était faite au moins trois fois par semaine, et la durée de chaque cours était de une heure et demie ou deux heures.

Les cours étaient de deux degrés. Le premier degré comprenait l'enseignement de la lecture, de l'écriture et des quatre règles du calcul ; le second degré y ajoutait les éléments de grammaire française, d'histoire, de géographie et d'arithmétique. Tout quartier-maître, marin, apprenti, novice ou mousse illettré était astreint à suivre le cours du premier degré ; le cours du second degré était obligatoire pour les mousses et les novices possédant l'instruction du premier degré, facultatif pour les quartiers-maîtres, marins et apprentis.

L'école était faite, dans les divisions, par un sergent-major pourvu du brevet d'instituteur élémentaire de la flotte ; à bord, par un instituteur breveté. Un certain nombre d'hommes étaient désignés pour remplir les fonctions de moniteurs. Un arrêté du ministre de la marine, en date du 16 octobre 1880, augmenta le nombre réglementaire des moniteurs, qui se trouvait ne plus répondre à celui des élèves.

Cette organisation de l'enseignement primaire avait surtout en vue l'instruction à donner aux mousses. En 1872, 34 % parmi eux ne savaient pas lire, 11 % ne savaient pas écrire.

Le décret du 5 juin 1883 ayant créé l'Ecole des mousses et supprimé l'embarquement des enfants en escadre, on annexa à cette école le cours normal des instituteurs de la flotte destiné à former des marins pouvant servir de moniteurs aux autres. Cette dernière organisation, remaniée légèrement par l'arrêté du 20 juillet 1895, a fonctionné jusqu'au 1er janvier 1909, époque de sa suppression définitive. On se contente maintenant de choisir les instituteurs de la flotte parmi les marins les plus instruits, et il leur est concédé une primo journalière en récompense des services qu'ils rendent à leurs camarades.