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Les distributions de prix sont interdites dans les écoles maternelles. (Règlement scolaire modèle du 18 janvier 1887, art. 9.) Dans les autres écoles, elles sont facultatives, et les frais qu'elles entraînent incombent aux communes.

L'utilité des distributions de prix dans les écoles primaires est, à bon droit, très contestée, et l'on verrait sans regret disparaître une institution à peu près dénuée de toute valeur morale. Le plus souvent, en effet, il s'agit moins de récompenser 'les élèves les plus méritants que de ne mécontenter personne. On donne en conséquence des livres à presque tous les élèves. Ce ne sont pas des prix décernés, mais plutôt des cadeaux ou, comme on le dit par euphémisme, des encouragements. Il n'y a là rien qui ressemble à un moyen d'éducation.

Quoi qu'il en soit, les distributions de prix existant, comme un legs du passé, à peu près dans toutes les communes, on a dû se préoccuper d'en régler le fonctionnement.

Aux termes d'un arrêté en date du 29 octobre 1873, dans chaque département les présidents de distributions de prix dans les écoles communales sont désignés par le préfet. Aucun discours ne doit être prononcé dans ces fêtes s'il n'a reçu, au préalable, l'approbation du président. (Art. 3 et 4.)

Ces dispositions ayant fait l'objet de vives critiques au cours de la discussion du budget de l'exercice 1909 à la Chambre des députés, le ministre de l'instruction publique annonça son intention de les modifier en décidant qu'à l'avenir les présidents seraient désignés par le préfet, sur la présentation des maires. Mais aucun règlement nouveau concernant les distributions de prix n'est intervenu jusqu'ici.