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La législation scolaire prussienne a donné le nom d'école de demi-jour (Halbtagsschule) à une organisation spéciale de l'école à un seul instituteur, que l'ordonnance ministérielle du 15 octobre 1872 définit ainsi : « Si le nombre des enfants dépasse quatre-vingts, ou que le local scolaire soit trop petit pour contenir un nombre d'élèves même inférieur, et que les circonstances ne permettent pas l'installation d'un second instituteur, de même que si d'autres motifs paraissent rendre la chose nécessaire, l'école à une seule classe peut être, avec l'autorisation du gouvernement provincial, organisée sous la forme d'école de demi-jour ; le nombre des heures de leçons données aux deux sections doit former un total de trente-deux par semaine ».

On trouve des dispositions analogues dans le grand-duché de Bade, les royaumes de Wurtemberg, de Bavière, de Saxe, et dans divers autres Etats de l'Allemagne. Le Danemark, la Norvège, la Suède, quelques cantons suisses, la République Argentine, etc., admettent aussi le partage de l'école en deux divisions qui reçoivent l'enseignement séparément, l'une le matin, l'autre l'après-midi, ou bien alternativement pendant une journée entière.

En France, une disposition de l'article 15 de la loi du 28 mars 1882 permet, dans les communes où le conseil municipal l'aura décidé avec l'approbation du Conseil départemental, de dispenser certaines catégories d'enfants de la fréquentation « d'une des deux classes de la journée ». Le règlement scolaire modèle du 18 janvier 1887, visant cet article, a disposé que les élèves d'une école pourront être divisés en deux groupes, qui recevront l'enseignement l'un le matin, l'autre l'après-midi. Voici ce qu'on lit dans ce règlement, à l'article 7 :

« Le Conseil départemental peut, après avis du conseil municipal et sur la proposition de l'inspecteur d'académie, autoriser dans une commune ou dans une section de commune l'établissement d'écoles de demi-temps. Dans ce cas, le directeur de l'école divise par cours les élèves en deux groupes. La classe a lieu, pour l'un de ces groupes, le matin de huit heures à onze heures ; pour l'autre, le soir de une heure à quatre heures. Toutefois, les parents qui en font la demande ont la faculté de faire suivre à leurs enfants les deux classes de la journée. »

Aujourd'hui, comme il est dit dans un autre article, — Voir Demi-Temps, — il ne s'agit plus de permettre, par une mesure de ce genre, aux enfants employés dans l'industrie de « fréquenter l'école pendant le temps libre de travail », puisque, en vertu de la loi du 2 novembre 1892, nul enfant d'âge scolaire ne peut être employé par un patron. Par conséquent, une école divisée en deux groupes qui viennent en classe à tour de rôle, l'un le matin, l'autre le soir, ne constitue pas une école de demi-temps, dans le sens réservé à cette expression par un usage venu d'Angleterre, mais une école de demi-jour.