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 Augustin Cournot est né à Gray (Haute-Saône), le 28 août 1801, et mort à Paris le 30 mars 1877. Après de fortes études à l'Ecole normale supérieure, Cournot devint successivement professeur de mathématiques à la Faculté de Lyon et à celle de Grenoble, recteur de l'académie de Grenoble, puis recteur de l'académie de Dijon, et inspecteur général des études. Savant distingué, on lui doit, outre des travaux originaux en mathématiques, diverses publications sur des questions d'économie politique et de philosophie. Mais nous devons signaler particulièrement, comme se rattachant plus directement à la pédagogie, son livre Les Institutions d'instruction publique en France (Paris, 1804, in-8", Hachette et Cie). Dans ce volume intéressant et substantiel, il donne à ses lecteurs « le résultat des études qu'il a faites dans une carrière dévouée à l'intérêt général ». La plupart des chapitres dont se compose l'ouvrage avaient paru, sous la forme d'articles détachés, dans la Revue de l'Instruction publique. Bien que les questions étudiées par Cournot concernent surtout l'enseignement secondaire et supérieur, son livre contient aussi bon nombre de pages consacrées à l'éducation en général et à l'instruction primaire en particulier ; citons entre autres les chapitres traitant « De l'objet et du but de l'instruction primaire », et « De nos modernes institutions d'instruction primaire ». Ces études, écrites en dehors de tout esprit de parti, ont une réelle valeur ; on y retrouve, pour nous servir des expressions mêmes de Cournot, « ce ton de franchise un peu rude avec lequel il a toujours soutenu sous tous les régimes, devant les pouvoirs qu'il servait et dont il dépendait, ce qui lui paraissait être la cause du bon sens et du bon droit ».