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Le cahier (étymologie douteuse : du bas-latin quaternarium, signifiant ici, originairement, un assemblage de quatre feuilles, d'après le dictionnaire de M. Littré ; suivant d'autres, d'un mot bas-latin dérivé de codex, petit volume) est un recueil d'un certain nombre de feuilles de papier assemblées et cousues, dont les élèves se servent pour écrire les devoirs journaliers qui leur sont donnés par le maître.

Les plus volumineux de ces cahiers sont ordinairement cartonnés ; d'autres se vendent revêtus d'une couverture portant, avec l'indication du département, de la commune, de l'école, du nom de l?élève, une vignette qui représente un trait d'histoire, une vue géographique, un spécimen d'histoire naturelle, avec des légendes explicatives, etc., etc.

Depuis plusieurs années, les éditeurs ont imaginé toute sorte de procédés plus ingénieux les uns que les autres pour utiliser ainsi les pages de la couverture. Les uns ont créé des séries de cahiers ornés du portrait et de la biographie de nos grands hommes ; d'autres y ont substitué des fables illustrées ; d'autres, des tableaux historiques, suivis de dates et de questionnaires. Une des meilleures collections nous paraît être celle qui offre, pour chaque département, une série de cahiers dont les couvertures contiennent, d'un côté, une gravure avec une notice appropriée, et de l'autre un plan de ville, une carte du département, les monuments les plus importants, les principales curiosités, les sites les plus remarquables de la France, etc. Il n'y a point de petit moyen d'enseignement, et ces leçons de choses, qui viennent ainsi se placer, en quelque sorte, d'elles-mêmes sous les yeux de l'enfant, toutes les fois qu'il se sert de son cahier, peuvent apporter un utile appoint aux leçons du maître.

On peut avoir, dans une école, autant de cahiers, ou à peu près, qu'il y a de matières d'enseignement, ou, au contraire, faire écrire tous les devoirs sur un cahier, unique, en suivant, au jour le jour, l'ordre dans lequel ils sont donnés.

Ce dernier procédé est incontestablement celui qui, au point de vue pédagogique, présente le plus d'avantages.

Mais quel que soit le système adopté par l'instituteur, il est deux sortes de cahiers dont la tenue est prescrite par les règlements dans toute école publique Ce sont le cahier de devoirs mensuels et le cahier de roulement. Nous consacrons à chacun de ces cahiers un article particulier.