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Le chantre de Notre-Dame, à Paris, exigeait que les maîtres d'école lui payassent une redevance ; pour se soustraire à cet impôt, quelques-uns tinrent école dans les lieux écartés, les champs ou les bois ; on appela leurs écoles « buissonnières » ou « furtives ». Au seizième siècle, on donna ce nom aux écoles de huguenots établies, sans autorisation de l'évêque, hors des villes et des villages, au milieu des buissons, au fond des vallées : un arrêt du Parlement de Paris (1552) défend ces écoles, que l'on trouve en grand nombre dans les Cévennes et clans le Béarn. L'expression « faire l'école buissonnière » s'introduit en même temps dans la langue, avec un autre sens, celui qu'il a encore aujourd'hui : aller se promener pendant le temps de l'école. Ménage donne une double explication de ces mots : l'enfant veut ou échapper à une punition ou aller chercher des nids, et il cite ces vers de Marot :

Ou pas à pas, le long des buissonnets.

Allois cherchant le nid des chardonnets.