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 Né en 1 795 dans l'île de Wight, Arnold étudia à l'université d'Oxford, fit de nombreux voyages en France, en Italie et en Allemagne, et fut recteur de l'école de Rugby, l'une des plus célèbres Public schools anglaises, de 1827 à 1842, année de sa mort.

Cet homme, très célèbre en Angleterre et en Allemagne comme pédagogue, ne s'est cependant jamais occupé spécialement de la réforme de l'enseignement et n'a pas trouvé de méthode nouvelle. Mais c'était une intelligence d'élite, un homme de coeur et de caractère, un chrétien convaincu. Un tel homme ne pouvait laisser d'avoir sur les jeunes esprits placés sous sa direction un grand ascendant moral et de leur communiquer sa foi, qui consistait surtout en un vif sentiment de la justice et de la vérité. Il voulait faire des chrétiens et des hommes ; les contemporains disent qu'il y réussit, et que les jeunes gens sortis de son école se faisaient remarquer par leur esprit sérieux, réfléchi, par leur attachement au devoir. Il cherchait moins à accumuler les connaissances dans l'esprit des élèves, qu'à leur fournir les moyens d'en acquérir eux-mêmes. « Il faut, disait-il, tenir constamment en éveil, faire travailler l'esprit de l'enfant ; c'est par lui et non à lui que la leçon doit se faire ; l'action pédagogique s'exerce du dedans et non du dehors. » Tout en subordonnant les études classiques à l'éducation morale et religieuse, il ne négligeait pas l'étude des langues, de l'histoire, des sciences. Jeune de coeur, il comprenait et aimait la jeunesse, il prenait volontiers part aux jeux de ses élèves. En résumé, grande et belle individualité. Sa biographie a été écrite par le doyen Stanley : The life and correspondence of Thomas Arnold, 2 vol.: 6e édit., Londres, 1846.