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Né en 1443 à Bafle, près de Groningue, Agricola fut un des premiers restaurateurs des études classiques en Hollande et en Allemagne. Après s'être formé à l'école de Thomas à Kempis et à l'université de Louvain, il étudia à Paris, puis en Italie, où il se lia avec toutes les illustrations de l'époque. Il rentra dans sa patrie avec un tel renom de science, que toutes les universités se disputèrent l'honneur de le posséder ; Maximilien Ier lui offrit une position brillante. Mais Agricola, jaloux de son indépendance, ne s'attacha ni au prince, ni à l'école, qu'il appelait un « lieu d'ennui ». Il attaqua avec énergie la scolastique encore en pleine vigueur. C'est là son principal titre pédagogique. Dans ses écrits, dans ses lettres surtout, il ne cesse de combattre les procédés mécaniques, la science purement verbale, le latin barbare du moyen âge ; il appelle de ses voeux, dans tous les genres d'enseignement, une méthode rationnelle et vivante. Parmi ses écrits, deux seulement doivent être signalés ici, comme intéressant l'histoire de l'éducation. Le premier est sa fameuse Lettre sur la direction des études, écrite en. latin, à Barbirianus d'Anvers. Il y trace tout un plan d'études original pour l'époque, où il donne à la langue maternelle et aux sciences une place qui leur était jusque-là refusée ; il ramène à trois points les conditions de l'instruction : attention (pour comprendre l'objet de la leçon), mémoire (pour la retenir), exercice pratique (pour l'appliquer). L'autre est son grand ouvrage De l'invention dialectique, aussi en latin, où il essaie de substituer aux procédés scolastiques une esquisse des lois de la pensée et des règles naturelles qui doivent déterminer l'esprit et la marche de l'enseignement dans les diverses sciences. Il faut signaler aussi l'idée qu'eut Agricola, l'un des premiers, de chercher un moyen d'enseignement pour les sourds-muets. Il mourut en 1485, à Heidelberg, où il avait enfin accepté une chaire et d'où il exerçait, par sa correspondance autant que par ses leçons, une grande influence sur l'élite de ses contemporains. Agricola fut un des restaurateurs des sciences et des lettres en Europe.