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La région de l'Asie que nous appelons Afghanistan, située entre la Perse à l'ouest, le Beloutchistan au sud, l'Inde anglaise à l'est, le Turkestan au nord, s'appelle en réalité Poukhtounkhoua, c'est-à-dire « pays des Pachtanah » (Pachtanah est le pluriel du singulier « Poukhtoun») ; l'idiome parlé par la majorité des habitants est le pouchto ou poukhtou, langue aryenne intermédiaire entre le zend de la Perse et le sanscrit de l'Inde, mais plus rapprochée de l'idiome iranien, avec quelques mots sémitiques empruntés à l'arabe ; il s'écrit avec l'alphabet arabe. Les Afghans ou Pachtanah, qui sont au nombre d'environ deux millions, se croient eux-mêmes d'origine juive ; en réalité, ils sont les frères des Radjpoutes de l'Inde, mais avec un mélange de sang étranger ; ceux de l'ouest ont le teint olivâtre, ceux de l'est le teint d'un brun noir. Ils sont divisés en tribus nombreuses (environ 400), et habitent généralement la campagne, sauf ceux d'entre eux qui sont soldats, et quelques marchands. Dans les villes, on rencontre une population d'origine iranienne, les Tadjiks (les « couronnés » ou gens à tiare), au nombre d'environ un demi-million, descendants des anciens maîtres de la contrée, diversement croisés ; ils sont la classe industrielle et commerçante, ainsi que l'élément lettré. Il y a en outre en Afghanistan des Hindous aryens, des Mongols, des Turcs, et enfin des Kafirs ou « infidèles », restés païens et dont les peuplades, habitant des montagnes peu accessibles, sont généralement demeurées indépendantes.

L'islamisme est la religion dominante ; les Afghans sont sunnites, tandis que leurs voisins les Persans sont chiites, d'où une grande inimitié entre les deux peuples. L'éducation, comme chez tous les peuples musulmans, consiste presque exclusivement dans l'étude machinale de versets du Coran.

Les villes principales de l'Afghanistan sont Kaboul, la capitale, Kandahar, Hérat. Le pays est divisé en six provinces ; il est gouverné par un émir, qui exerce un pouvoir absolu. L'Afghanistan se trouve aujourd'hui placé de fait sous le protectorat de l'Angleterre : c'est le gouvernement britannique qui nomme l'émir, en le choisissant toutefois dans la famille régnante ; et il y a un résident anglais à Kaboul.