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 Le mot d'écoles abécédaires s'appliquait, au moyen âge, à des écoles gratuites destinées à l'enseignement des premiers éléments de la lecture. Il y avait, dans les écoles d'un ordre plus élevé, une division abécédaire où les commençants apprenaient les lettres. L'expression « les abécédaires » était aussi employée pour désigner ces commençants eux-mêmes.