Il s'agit d'une première étape d'une recherche sur la mise en place à l'Université de formations "à distance" dans un cursus des Sciences de l'éducation, aux niveaux de la Licence et de la Maîtrise dans une filière universitaire qui s'adresse à des professionnels de la Santé et du Travail Social, étudiants en exercice puisqu'il s'agit d'une formation en alternance avec des regroupements en site universitaire d'une semaine par mois. La "mise en ligne" de certains savoirs devrait permettre de diminuer considérablement ces temps de regroupements et de transformer leur nature comme leurs fonctions. La recherche portera sur la mise en évidence de ces transformations.
  Mais auparavant, il s'agit ici de situer ce que peut être une recherche sur les "nouvelles technologies" pour avoir un cadre d'interprétation de leur incidence, de l'élaboration jusqu'à la validation, sur une formation universitaire à visées professionnelles. Il s'agit donc d'un travail d'ordre méthodologique en amont de la mise en place de dispositifs sur le terrain (Vial, 1999 a).
1. Le statut du savoir
  La recherche sur les "nouvelles" technologies est trop souvent reçue comme de simples essais empiriques ou comme la fabrication d'outils pédagogiques. La communauté scientifique en Sciences de l'éducation reproche parfois le manque de scientificité de ces recherches. L'invocation du "manque de recul" de chercheurs trop techniciens est un procès facile. La situation est bien compliquée. En effet, que demande de la part des universitaires l'élaboration d'un tel projet de formation à distance ? L'introduction de la mise en ligne (comme de l'orientation "professionnelle" de l'université) oblige sérieusement à se pencher sur le statut du savoir. Et ce n'est pas chose facile, le thème reste quelque peu tabou.
  L'hypothèse ordinaire souvent faite spontanément par les observateurs est que plus le formateur (dont l'universitaire ici est une figure) est dans la certitude de ses savoirs et se croit indispensable à la formation de l'autre, plus il "résistera" à l'introduction de la mise à distance. Est-ce si simple ? La notion même de "résistance " est suspecte. Elle risque de n'être employée que pour éluder une enquête plus approfondie sur le pourquoi de comportements trop rapidement appelés de fuite ou d'immobilisme. La résistance relève d'un jugement de valeur péremptoire, proféré, qui en dit plus long sur celui qui l'émet que sur ceux qui en sont l'objet. Elle révèle une attitude de contrôle très souvent naïve.
  Comprendre l'entrée dans une dynamique et les difficultés légitimes que cette entrée pose parfois, à certains, est déjà une attitude plus scientifique. Enfin tenter de comprendre en quoi ces comportements reflètent l'inconfort du aux changements de rythmes dans une dynamique déjà là (notion de tempo) est franchement plus constructif. Mais pour cela, il est sans doute nécessaire de mettre à jour des conflits de valeurs ou d'images léguées par la tradition universitaire. Notamment celle du magister professant ses œuvres devant un amphithéâtre. Et puis mettre à jour des conflits d'intérêt car après tout, donner ses cours pour les mettre en ligne n'est pas sans risque aujourd'hui où rien ou presque ne garantit la propriété de leur auteur : le droit et la déontologie de la mise en ligne reste à faire. Faut-il assimiler cette mise en ligne à une publication et alors avec quel contrat d'édition ? Entre s'accrocher à son savoir qu'on mythifie et semer à tout vent sans garantie, on peut hésiter.
  Mais au-delà de ces préoccupations qui font du savoir universitaire une propriété et donc une marchandise -ce qui après tout est une conception qu'on n'hésite pas à accorder à tous les autres produits du travail- ce sont davantage, semble-t-il, des questions épistémologiques qui sont posées par la mise à disposition en ligne de savoirs organisés pour que l'étudiant (absent) travaille. C'est donc bien davantage le statut de l'objet de recherche qui est interpellé.
  Or, qu'exige la communauté scientifique, autant qu'on puisse le savoir, pour qu'on puisse parler d'une recherche sur les nouvelles technologies ou la mise à distance ?
2. La distinction des dispositifs
  La difficulté de la démarche de recherche sur les nouvelles technologies vient d'abord, semble-t-il de la superposition de trois ou quatre dispositifs que de telles recherches mettent en œuvre :