Né en 1930 à Marseille. Ancien élève de l'École Normale Supérieure, agrégé d'histoire. Ancien membre de l'École Française de Rome ( 1957-1959). Professeur d'histoire ancienne aux Université de Tunis, de Caen, à la Sorbonne ( puis Paris I) ; Directeur d'Études, puis Directeur d'études émérite ( depuis Sept. 97) à l'École Pratique des Hautes Études ( IVème section). Ancien Directeur de l'École Française de Rome ( 1992-1995). Membre de l'Institut (Académie des Inscriptions et Belles-Lettres).

En 1956 il a été détaché au cabinet de Pierre Mendès-France ( Ministre d'État). De 1956 à 1963 il a été secrétaire puis rédacteur en chef des Cahiers de la République. En 1984 et 1995, il a été chargé d'une mission sur l'éducation civique au ministère de l'Éducation Nationale. Il est membre du conseil d'administration des Cercles Condorcet de Paris, qui sont des lieux de débats, proches de la Ligue de l'Enseignement, et très actifs dans la réflexion sur la laïcité.

Historien des institutions et des idées politiques ( Antiquité, France du XIXème siècle), il s'intéresse aux rapports entre politique et savoir. Et, en citoyen et en militant, à la façon dont nous devons penser, vivre et agir pour une politique vraiment républicaine.

Quelques ouvrages :
- Le Métier de citoyen dans la Rome Républicaine, Gallimard, 1976
- L'Idée républicaine en France. Essai d'histoire critique ( 1789-1924), Gallimard, 1982
- L'Inventaire du monde. Géographie et politique aux origines de l'Empire romain. Fayard, 1988