La notion de fossile vivant telle qu'elle employée dans les journaux de vulgarisation n'est pas définie. Le fossile vivant n'est qu'une espèce actuelle morphologiquement identique à un fossile connu. Par exemple, le coelacanthe actuel Latimeria chalumnae possède une forme identique à certains fossiles du Crétacé Supérieur. Il faut bien avoir en tête que rien ne nous permet de dire qu'il s'agit de la même espèce. La divergence génétique globale peut s'accumuler tandis que la morphologie reste stable. En effet, moins de cinq pour cent du génome contrôle la morphologie d'un vertébré.