Nous proposons de présenter quelques-uns des résultats d’une étude (publication en cours, 2005) sur les modes d’accueil de la petite enfance à travers l’Union européenne. Deux modèles ont été particulièrement étudiés : celui du nord de l’Europe et celui de la France. Lors de cette communication, nous choisirons de nous centrer sur la question de l’évolution des modes d’accueil en France (ouvrage à paraître en 2006).
Durant les dernières décennies, les structures d’accueil de la petite enfance ont connu bon nombre de changements liés aux mutations même du système économique et social. L’évolution de la famille, comme par exemple les nouvelles données au niveau de l’emploi, ont été, entre autre, des facteurs qui ont touché les modalités de fonctionnement de l’accueil des jeunes enfants (Norvez, 1990).
À ce propos, lorsque nous nous interrogeons sur l’histoire de cet accueil, nous nous apercevons qu’il peut être répertorié selon deux types : d’un côté les structures d’accueil dites « collectives » qui ont été créées assez récemment, de l’autre la garde nourricière qui est plus ancienne. Aussi le système de prise en charge présente-t-il des spécificités éducatives et pédagogiques que nous examinerons en premier lieu. Dans un second temps, nous proposerons de rendre compte des changements et des répercussions relevés au niveau des pratiques éducatives des professionnels de la petite enfance. Confrontés de fait à une diversification des actions à réaliser, ces derniers doivent de plus faire face à un renouvellement et au développement de leurs compétences (Le Boterf, 1994). En bref, c’est à eux que revient la tâche de prendre en considération, non seulement les spécificités et besoins du jeune enfant et de sa famille, mais aussi celles de l’environnement proche de ces derniers. À ce titre, nous prendrons appui sur les travaux de Bronfenbrenner, dont la préoccupation première a été d’examiner le rôle de la famille dans une approche écologique d’intervention professionnelle et d’observer l’efficacité de l’intervention précoce dans les familles.