L’absentéisme est la première forme d’expression du désintéressement de l’élève pour l’école. Ce phénomène décrit des moments de rupture durant lesquels les élèves décrochent de l’enseignement. Le procédé est de plus en plus utilisé par des élèves qui veulent fuir une condition scolaire, il génère alors des formes d’abandon de scolarité, voire même d’exclusion (Dubar, 1987 ; Dubet, 1991 ; Vitali, 1997). Ce fait est important et particulièrement inquiétant en lycée professionnel. En effet, les élèves de LP abandonnent en cours de formation deux fois plus que les élèves des lycées généraux et technologiques. Le développement de ces abandons constitue les indices d’une réponse de formation inadaptée et rejetée par ces lycéens (Charlot, 1999).
À partir de cet indicateur que représente le taux d’absentéisme on a choisi de traiter les situations de rupture et de décrochage scolaires en lycée professionnel. Une enquête a été réalisée dans quatre lycées professionnels industriels, tertiaire et du bâtiment de la région Nord-Pas-de-Calais. Nous avons utilisé les données chiffrées recueillies au sein des différentes vies scolaires des établissements étudiés, et mené des entretiens auprès d’élèves et des conseillers principaux d’éducation pour lesquels la prévention de l’absentéisme en milieu scolaire est une des missions principales. Notre objectif était d’identifier les processus que développent les élèves absentéistes des lycées professionnels : la fuite, l’incertitude, la démission, et la résistance. Ces formes de décrochage caractérisent l’impuissance de l’institution à répondre à ses obligations de socialisation et de formation d’une frange de la jeunesse. L’institution éducative se trouve dans l’incapacité de canaliser le rejet partiel ou total de l’école. Ces ruptures précoces génèrent des suites d’exclusion et de marginalisation du jeune qui se retrouve en dehors de toute structure solidaire et en situation d’isolement.