Il s’agit d’étudier, par la méthode historique, les transformations majeures des pratiques corporelles dans les arts du cirque, à travers les modes de transmission de chacune des disciplines. En effet, l’apprentissage est caractérisé avant les années 1970, par le rôle central de la famille dans la conservation d’une forme de pratique corporelle dite traditionnelle, où les numéros d’art équestre, d’acrobatie au sol et de clown se transmettaient de père en fils. Et depuis le milieu des années 1970, c’est l’émergence d’une nouvelle configuration caractérisée en même temps par l’implosion du modèle familial, par la création des deux premières écoles de cirque à Paris en 1974 et par l’extraordinaire prolifération de nouvelles pratiques des arts du cirque (les aériens, les jongleries…).
Ces mouvements sont rendus visibles par des processus massifs d’hybridation des arts : théâtre, danse, arts plastiques et audiovisuels…et particulièrement avec les disciplines sportives. S’interroger sur les conditions de possibilité et d’impossibilité des pratiques, c’est comprendre comment il devient possible d’être officiellement artiste de cirque sans être né, ni avoir grandi dans une famille de cirque ? Et comment s’opère le changement dans les manières d’enseigner suite à l’ouverture des écoles de cirque ?
Cette étude s’appuie sur quarante entretiens menés auprès d’artistes, mais aussi de professeurs et d’élèves des écoles de cirque d’une part, de maîtres en disciplines et d’apprentis d’autre part. Il s’agit donc de décrire les transformations des conditions sociales de l’apprentissage des techniques et des savoir-faire liés aux métiers du cirque.
Au regard des relations entre enseignant et enseigné ainsi que de la nature des pratiques corporelles transmises, deux modèles de transmission tentent de cohabiter entre 1985 et 1990 au sein du Centre National des Arts du Cirque, délivrant un diplôme des métiers des arts du cirque (formation universitaire en quatre ans). C’est le compagnonnage d’une part, et le mode scolaire d’autre part.