L’influence des standards anglo-saxons a favorisé une reformulation des savoirs en termes de compétences dans le cadre d’une harmonisation internationale. Des glissements se sont opérés autour de l’idée d’égalité, de l’égalité des chances à celle des résultats. Deux types d’interprétation du socle commun coexistent en Europe, celui qui relève du collectif - ou quelles sont les compétences de base à intégrer durant la période scolaire pour qu’ensuite les connaissances puissent se diversifier ? - et celui qui consiste à passer d’une unité du peuple fondée sur des valeurs communes à une conception plus libérale pour s’orienter vers un univers en réseaux, où il faut savoir circuler entre ces derniers, être flexible et où l’offre de formation scolaire n’est pas la plus importante.
Depuis 1995 en Europe, on observe cette bascule d’une conception communautaire à une conception individualiste, manière de répondre à la question du commun et de l’excellence. Si l’égalité des chances n’est pas possible, celle des résultats le serait à un certain niveau, d’où l’idée de concevoir des indicateurs pour le pilotage afin de voir la progression des résultats et si un rapprochement peut s’effectuer entre les résultats des élèves socialement et culturellement différents. L’égalité des résultats vise à mettre en place un socle commun rassemblant les fondamentaux que les élèves devront maîtriser à la fin de la scolarité obligatoire et qui serait aussi un tremplin pour ceux qui iront plus loin. L’idée du socle commun comme point d’arrivée pour le plus grand nombre et point de départ pour ceux qui sont prédisposés socialement et culturellement à l’excellence est pourtant un collage qui n’a jamais tenu. La question du commun et de l’excellence au collège permet de révéler des tensions entre l’économique et le culturel, entre les savoirs et les compétences, entre le socle de compétences et le projet de socialisation, entre le caractère émietté de la « testomanie » et la définition de la nouvelle citoyenneté.