Depuis janvier 2006, le projet POLLEN, coordonné par le dispositif « La main à la pâte » (Académie des sciences, ENS Ulm, INRP), a pour objectif de développer des villes « pépinières » de science dans 12 pays de l’Union européenne. Il s’agit de mettre en place, en s’appuyant sur un réseau de classes pilotes (50 en moyenne par pays sur 3 ans et demi) un dispositif développant des activités d’investigation en sciences et technologie à l’école primaire, associant tous les acteurs locaux (autorités éducatives, collectivités territoriales, partenaires scientifiques et industriels, associations), avec pour ambition d’instaurer un espace d’échanges de ressources, de pratiques et de stratégies au niveau européen sur l’enseignement des sciences. Le projet doit permettre in fine l’élaboration d’une charte afin de transmettre l’expérience acquise à d’autres villes. Formation des enseignants, équipement des écoles, montage d’un centre de ressources, accompagnement pédagogique et scientifique, seront pris en compte. Chacune des 12 villes pépinières déclinera son approche de l’enseignement en fonction d’une dominante thématique (éducation en zone défavorisée, problématique de genre, éducation à la citoyenneté, usage des TIC, implication des familles, liaison primaire-secondaire, approches interdisciplinaire).
Pour la France, la ville de Saint-Étienne a été retenue. Les actions menées dans cette ville depuis une dizaine d’années en matière de culture scientifique, son importante activité scientifique et technique, la réunion de partenaires de l’enseignement, de la culture et du développement territorial autour d’objectifs communs que sont le développement de l’enseignement des sciences et la progression de l’esprit scientifique constituent un terrain très favorable pour un tel projet. L’implication forte de l’École des mines de Saint-Étienne et de son centre de culture scientifique, technique et industrielle, a conduit à retenir comme thème dominant l’accompagnement scientifique des enseignants du primaire par les étudiants et les chercheurs en sciences.