Une source de lumière monochromatique émet une vibration périodique de fréquence N.
Une source de lumière blanche est polychromatique, c'est-à-dire composée de vibrations périodiques indépendantes.
La décomposition d'une lumière non monochromatique, par un prisme ou un réseau, montre l'existence de deux types de spectres, donc deux types de sources :
-continue si le spectre est continu
-discontinue si le spectre est un spectre de raies.